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Dans les eaux glacées au large de la plage de Whitstable, Katherine May rejoint les nageurs du Nouvel An. Pourquoi? Parce qu'il y a du réconfort à trouver dans le froid, dit-elle…
C'est le jour de l'An et un groupe de 25 personnes se tient sur les galets fauves de Whitstable dans le Kent, marmonnant que le moment est brutal cette année. À marée basse, la mer s'étend si loin qu'il faut traverser des hectares de boue pour l'atteindre - ce qui signifie que si vous voulez nager, vous êtes à la merci des heures de marée. Nous voilà donc, à 9h du matin, certains d'entre nous en manteaux d'hiver, d'autres en peignoirs. Il existe une gamme surprenante de grenouillères animales. Nous regardons tous l'eau grise bouillonnante et imaginons à quel point il fait froid.
C'est la baignade annuelle du Nouvel An à Whitstable - pas un événement organisé comme dans d'autres villes, mais plutôt un affaire décontractée, généralement planifiée quelques jours à l'avance via des messages Facebook et légèrement hystérique les textes. Nous connaissons tous le deal: courir, crier, repartir en courant. Retirez-vous chez quelqu'un pour manger des sandwichs au bacon, boire du café et vous féliciter.
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Une belle foule s'est maintenant rassemblée. Tout le monde ne nage pas. Certaines personnes viennent simplement pour regarder. Il existe une nette division entre les sexes: la plupart des nageurs sont des femmes et la plupart des observateurs sont leurs partenaires déconcertés. En haut de la plage, quelqu'un brûle son sapin de Noël dans un brasero. Il y a une flasque qui circule – du chocolat chaud arrosé d'eau-de-vie. Une boîte de crêpes au beurre de cacahuète fait le tour. Je m'impatiente. Le froid va bientôt m'atteindre. « Allons-nous continuer? » Je demande. Les robes et les pulls sont enlevés. Les chaussettes sont retirées et rentrées dans les bottes. Pendant quelques secondes, nous sommes tous debout sur une plage en plein hiver dans nos maillots de bain, les pierres tranchantes sous nos pieds. Et puis quelqu'un crie: « Chargez! et nous courons, une ligne de chœur se précipitant vers les vagues.
Il y a des cris lorsque nos chevilles touchent l'eau. Il fait environ 6°C aujourd'hui et le froid mord jusqu'aux os. J'inspire et plonge vers l'avant pour m'immerger. Pendant quelques instants, c'est comme si rien d'autre n'existait: juste moi et l'hiver, suspendus à la limite de la survie.
Conseils pour le grand plongeon
- ATTENTION: Si vous souffrez de problèmes cardiaques, d'asthme ou si vous êtes enceinte, la natation en eau froide n'est pas recommandée.
- PRÉPAREZ-VOUS: Dans les semaines qui précèdent l'événement, passez votre douche au réglage froid pour acclimater votre corps au froid.
- ÉCHAUFFEMENT: Faites quelques sauts en étoile avant de plonger dans la mer pour augmenter votre rythme cardiaque et faire pomper votre sang.
- NE PLONGEZ PAS: Si vous débutez dans la nage en eau froide, allez toujours les pieds en premier pour éviter un gros choc, qui peut être dangereux.
- Habillez la pièce: si vous prévoyez de rester plus longtemps dans l'eau, des gants et des chaussures en néoprène protégeront vos mains et vos pieds, et un bonnet de bain (voire deux) aidera à préserver la chaleur corporelle.
- CONCLUSION: Vous serez au plus froid 10 minutes après avoir quitté l'eau, alors assurez-vous de vous couvrir dès que vous sortez.
Un appel à froid...
Je ne m'attendais pas à ce que la nage en eau froide devienne si fondamentale pour mon identité lorsque j'ai fait mes premiers pas hésitants vers elle il y a trois ans. Je vivais au bord de la mer depuis une décennie à ce moment-là et je ne m'y étais jamais aventuré après septembre. Mais une semaine en février, j'ai été copié dans un message de groupe sur Facebook. « Quelqu'un a envie de créer un groupe de natation en eau froide? » le fil a commencé. Je n'ai même pas eu à y penser. "Oui s'il vous plaît!" J'ai tapé.
En fait, seuls deux d'entre nous se sont présentés. Il avait neigé la veille et il y avait encore de petites traînées blanches le long des déferlantes. Il y avait de la glace sur les algues. Je portais une combinaison mal ajustée que j'avais achetée dans un magasin de charité. Margo, ma compagne, avait commencé une semaine avant moi, et arborait fièrement un maillot de bain noir, des gants en néoprène (pour protéger ses extrémités des engelures) et des hectares de chair nue. C'était, m'a-t-elle assuré, la meilleure façon de procéder. J'ai exprimé mon cynisme chaleureux à cela.
Ce jour-là, j'ai duré environ 30 secondes dans l'eau – criant tout le temps – mais Margo est restée pendant trois bonnes minutes et je l'ai regardée avec admiration. Cela a permis à toute l'entreprise de se sentir en sécurité, d'une manière ou d'une autre. Si elle pouvait le faire, alors pourquoi pas moi? Nous avons convenu de nager tous les jours pendant une semaine, et après trois jours, j'ai également largué la combinaison. À la fin de la semaine, je pouvais rester dix minutes.
Richard BoulangerGetty Images
Coule ou nage
La natation en eau froide peut sembler un acte de masochisme, mais c'est tout sauf cela. C'est profondément, passionnant et agréable, un exploit d'auto-préservation qui dissout le stress et me donne le courage de faire face à n'importe quoi. Il a été démontré que l'immersion dans l'eau froide libère les mêmes produits chimiques que la drogue Ecstasy, provoquant le « high du nageur » si bien connu des amateurs de glace.
Une étude du professeur Ed Bullmore, un neuroscientifique de Cambridge, a montré qu'il augmentait de 250 % les niveaux de dopamine, le neurotransmetteur qui stimule les centres de récompense et de plaisir du cerveau. Il augmente également les niveaux de sérotonine, ce qui nous aide à réguler notre humeur, diminue considérablement la tension, la fatigue et les états d'esprit négatifs, et améliore le sentiment de bien-être général des nageurs. Cela signifie souvent que je bavarde avec mes amis comme un oiseau heureux pendant que je nage, parfaitement inconscient des contraintes de la vie quotidienne.
L'eau exige toute mon attention: je dois rester engagé pour m'assurer que je ne ressens pas la chaleur suspecte qui signalerait le début de l'hypothermie. L'immersion dans l'eau froide a un effet sur l'esprit similaire à celui de la méditation: elle me plonge directement dans l'instant. J'ai appris à sortir quand mes articulations du pouce commencent à me faire mal: dans cette partie la plus décharnée de mon corps, après trop longtemps, mes os ressentent le froid comme une douleur aiguë. Dès qu'il touche l'air, ma peau prend la couleur de la soupe aux tomates Heinz - preuve, je pense, du sang qui se précipite dans mes capillaires. J'enlève mon costume mouillé aussi vite que possible, j'enfile une serviette à capuche, des chaussettes, des leggings, un chapeau et un peignoir, et je bois du thé chaud.
Pourtant, parfois, je frissonne, mais j'ai appris à ne pas avoir peur de ça. C'est juste mon corps qui s'échauffe, et ça me fait me sentir vivante. Pendant des heures après ma baignade, le sang semble miroiter dans mes veines. Surtout, j'ai été courageux, et cela crée un cycle particulier: en faisant quelque chose de résilient, je me sens plus résilient. La natation en eau froide permet à ce sentiment de courage de se perpétuer tout au long de mes journées.
Aller avec la banquise
De retour dans cette mer du Nouvel An, j'ai trouvé mon rythme. Après la sensation initiale de resserrement de ma cage thoracique, je respire maintenant doucement et je laisse mes membres tendre la main dans l'eau glacée qui m'entoure. Déjà, la mer se vide. Les gens marchent péniblement sur le rivage, rient et se drapent dans des serviettes, s'enveloppant à nouveau au chaud. Mais nous sommes toujours dans ce groupe de femmes qui a tellement grandi depuis que Margo et moi nous sommes réunis pour la première fois sur une plage gelée.
Nous nageons maintenant quelques fois par semaine, et aujourd'hui nous sommes encore dans l'eau longtemps après que tout le monde soit habillé et se demande où est la fête. Nous montons et descendons comme des mouettes dans la mer, savourant l'espace que nous avons ouvert de nos jours.
5 spots de baignade pour le nouvel an
Trempez votre orteil - ou tout le corps - dans l'eau lors de l'un de ces événements organisés et commencez 2021 en beauté !
LYME RÉGIS, DORSET - Cet endroit populaire le long de la côte jurassique est toujours envahi par des foules rugissantes qui participent à son "Lyme Lunge" annuel.
SAUNDERSFOOT, PEMBROKESHIRE – Des milliers d'âmes robustes se précipitent sur la plage de sable et dans l'Atlantique glacé au large de la côte de ce village gallois.
SOUTH QUEENSFERRY, ÉDIMBOURG - Le Loony Dook de la ville, une fois par an, avec l'emblématique pont du Forth en toile de fond, constitue un remède contre la gueule de bois de Hogmanay.
QUAIS DE SALFORD, MANCHESTER –Certains portent des combinaisons de plongée tandis que d'autres âmes courageuses exposent leur peau aux éléments lors de cet événement de natation autour des quais bien connus.
MAPLETON, DERBYSHIRE – Avec une course de bateaux fluviaux et un saut de pont, cette version village du Derbyshire de la nage en eau froide atteint de toutes nouvelles profondeurs.
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