Cet automne marque un anniversaire important dans les procès des sorcières de Salem - il y a 325 ans, les habitants de la région de Salem ont commencé à récolter une récolte qui a lancé un cauchemar. Les jeunes filles qui accusaient des dizaines d'hommes, de femmes et d'enfants de sorcellerie auraient pu être sous l'influence de… seigle contaminé.
En 1976, Linnda Caporael, spécialiste du comportement, a suggéré pour la première fois la théorie. Caporael a souligné à quel point l'été 1691 avait été terriblement pluvieux et humide. Un type de champignon, l'ergot, est soupçonné d'avoir poussé sur le seigle, une culture de base de la communauté, qui a ensuite été mangée par les résidents de la région. L'ergot est un hallucinogène - le LSD est dérivé de la substance - et Caporael a suggéré que les filles qui croyaient être raillées par les sorcières étaient en fait sous les effets d'un champignon à grain commun.
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Le champignon des céréales était si commun en Amérique et en Europe que les gens pensaient depuis longtemps qu'il faisait partie de la plante, explique George Wong, professeur agrégé de botanique à l'Université d'Hawaï.
"Ils n'ont rien pensé à broyer [le champignon] et à le mettre dans du pain", dit Wong.
Caporael a d'abord suggéré que les accusateurs du procès des sorcières de Salem souffraient d'ergotisme convulsif. Selon Wong, l'ergotisme convulsif affecte le système nerveux. "Vous avez des crises, des spasmes musculaires, des hallucinations et des délires", dit-il.
Les spasmes musculaires, les hallucinations et les délires sont tous des symptômes d'empoisonnement à l'ergot.
Les hallucinations, suggéra Caporael, étaient la raison pour laquelle les accusateurs de sorcières de Salem pensaient qu'ils étaient pincés par des sorcières ou contraints de signer leur nom dans le livre du diable.
La théorie selon laquelle les accusateurs étaient sous l'influence continue de gagner du terrain. En mai dernier, une étude publiée dans JAMA Dermatologie a fait valoir que les accusateurs étaient probablement sous l'influence de seigle contaminé. Les chercheurs soutiennent que les légions cutanées des accusateurs correspondaient à un symptôme courant d'ergotisme convulsif.
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D'autres faits soutiennent l'idée que les accusateurs étaient sous l'influence. Par exemple, la plupart des accusateurs vivaient dans la partie ouest de Salem, une zone qui avait des prairies marécageuses où les champignons pouvaient facilement s'infecter. En revanche, la plupart des sorcières accusées vivaient dans la partie est de Salem, qui semblait moins contaminée.
Les accusations sont venues de l'ouest de Salem, où des prairies marécageuses auraient pu permettre aux champignons de s'envenimer facilement.
Les accusateurs étaient aussi généralement des jeunes filles et des femmes. La recherche suggère que les femmes et les enfants étaient plus susceptibles d'être touchés par les effets de l'ergotisme que les hommes.
Lorsque les symptômes ont commencé en décembre 1691, les autorités de Salem ne soupçonnaient pas initialement la sorcellerie. Environ huit filles, dont Abigail Williams, âgée de 11 ans, ont commencé à souffrir et à avoir des convulsions. La nièce blonde du révérend, Abigail avait toujours été une fille bien élevée, et sa famille était stupéfaite par son nouveau comportement. Abigail a affirmé que quelqu'un la pincait et la mordait. Elle glapit comme un chien et bondit, comme si elle essayait de voler.
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D'autres filles de la région ont rapidement suivi les voies mystérieuses d'Abigail. Aucune des filles ne faisait de fièvre, et aucune n'était connue pour être épileptique. Parfois, ils étaient calmes et réservés. À d'autres moments, leur discours était déformé et ils se débattaient dans une crise convulsive.
Une série de médecins ont examiné les filles et étaient perdues. En février 1692, un médecin a suggéré que les filles étaient ensorcelées. La suggestion est restée et les filles "ensorcelées" ont accusé une esclave et deux femmes âgées de sorcellerie.
Une série de médecins ont examiné les filles et étaient perdues. Quand on a suggéré qu'ils étaient ensorcelés, ça a collé.
Au cours des mois suivants, les envoûtés ont continué de convulser. Leur état a alarmé les autorités de Salem, qui ont cherché à tenir les coupables responsables. On a demandé aux ensorcelés de nommer qui les avait blessés et des dizaines de noms ont été proposés.
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Les autorités de Salem ont interrogé l'accusé, interrogé les filles ensorcelées et créé un récit sur une épidémie de sorcellerie. Dans leur version, une réunion avait eu lieu dans une prairie locale. Les sorcières accusées ont volé sur des balais pour adorer le diable. Lors de la réunion, certains ont mangé du pain rouge et ont signé leur nom dans le livre du diable.
Les autorités ont également accusé les "sorcières" d'avoir des familiers. La plupart des familiers étaient décrits comme des domestiques, bien qu'un serpent et quelques chiens aient également été accusés d'être le diable déguisé.
Dans leurs enquêtes, les autorités de Salem ont recherché des preuves physiques de la "tétine" du diable qui aurait été utilisée pour traire le familier. Les accusés ont également été examinés à la recherche de toute marque ou déformation qui pourrait être considérée comme une marque du diable.
Au tribunal, les filles affligées ont affirmé qu'elles pouvaient voir les apparitions des accusés voler dans les chevrons du plafond.
Les preuves matérielles étaient suffisantes pour arrêter un suspect et convoquer un jury. Au cours des procès pour sorcières, les tribunaux se sont principalement appuyés sur des "preuves spectrales" ou sur des affirmations de témoins selon lesquelles l'accusé pratiquait la sorcellerie et utilisait ses pouvoirs pour attaquer des villageois.
Dans les accusations de dompteur, les ensorcelés ont affirmé avoir été fourrés ou mordus par les sorcières. Dans les récits les plus sérieux, les ensorcelés ont témoigné que les sorcières avaient essayé de sortir leurs entrailles. Quelques accusateurs ont dit qu'ils devaient combattre l'insistance d'une sorcière pour qu'elle signe le livre du diable et rejoigne les rangs croissants d'adorateurs du diable.
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Au tribunal, les sorcières accusées ont été stupéfaites car les filles ont affirmé qu'elles pouvaient voir leurs apparitions voler de la barre des témoins vers les chevrons du plafond.
Certains ne pouvaient pas prendre le témoignage au sérieux. Susannah Martin, une veuve de 70 ans, était incrédule alors que ses accusateurs se précipitaient dans la salle d'audience. Une fille saisie au sol. Un autre a pointé Martin et a commencé à convulser. Un troisième a enlevé son gant et l'a jeté sur Martin.
Le lancer de gants était ridicule pour Martin et elle se mit à rire et dit aux magistrats que c'était une «folie».
Martin a maintenu son innocence et a été pendu en juillet. Beaucoup de sorcières accusées ont facilement avoué, ce qui s'est avéré être une stratégie sensée. Des sorcières avouées sont restées en prison, mais des négateurs ont été exécutés. Alors que l'hiver disparaissait en un été sec, une charrette a grondé dans le village, transportant des sorcières condamnées à la potence. À la fin de l'été, 14 femmes, cinq hommes et deux chiens ont été exécutés.
Ensuite, les accusations ont cessé brusquement. La région de Salem était dans une sécheresse, le type qui a rendu difficile le retour du champignon aux cultures de seigle. La violence était terminée en septembre. Les apparitions ont disparu. Personne n'a vu plus de sorcières dans la cheminée. Les morsures, les pincements et les coups de poing étaient terminés.
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