Un poney Shetland officiel doit respecter des critères stricts

  • Jan 04, 2020
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Pendant des siècles, les îles Shetland ont été célébrées pour leurs petits poneys éponymes. Maintenant, une famille invite tout le monde à découvrir ce qui rend la race indigène si unique.

Sur les falaises au-dessus de la plage de Banna Minn, sur l'île Shetland de Burra, des poneys parsèment le paysage. Alors que la plupart des gens cherchent un abri près du feu de la croft, les poneys Shetland embrassent le vent et le froid, même en plein hiver quand seulement six heures de lumière du jour illuminent la terre.

poneys shetland

Andrew Montgomery

La petite taille de cette race indigène dément leur force: ces animaux peuvent être petits mais ils sont puissants. Pour leur taille, ils sont les plus forts de toutes les races de chevaux. Une fois, ils auraient transporté de la tourbe et des algues, avant de remplacer les enfants dans les mines de charbon au XIXe siècle.

Ils ont une longue histoire sur les Shetland. Les fouilles sur l'île ont révélé les ossements de petits poneys datant de l'âge du bronze, leurs prédécesseurs ayant parcouru des champs de glace du sud de l'Europe. Seules les bêtes les plus petites et les plus trapues pouvaient supporter les hivers rigoureux, se nourrissant d’algues lorsque les choses se compliquaient, et s’adaptant et évoluant au climat écossais. Les poneys Shetland naissent à l'extérieur et vivent toute leur vie à l'extérieur. Aujourd'hui, ils sont une image emblématique de l'archipel le plus au nord du Royaume-Uni.

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Un poney Shetland officiel doit respecter des critères stricts. Les animaux sont enregistrés auprès de la Shetland Pony Stud-Book Society, le registre mondialement reconnu. Ils ne doivent pas dépasser 42 pouces du garrot au sol, et ils peuvent venir dans presque toutes les couleurs, y compris skewbald et piebald, mais à l'exception des taches.

Les visiteurs des Shetland peuvent repérer les animaux qui paissent au bord de la route, mais pour s’approcher, il est préférable de quitter le continent, de conduire à 25 minutes de la capitale, Lerwick, et de traverser Trondra pour Burra. Ici, la famille Tait - George et Barbara et leur fille Elaine - dirigent une école d'équitation de poney Shetland et ont récemment commencé L'expérience Shetland Pony. Nés et élevés sur ces îles, les Taits encouragent les visiteurs à connaître leur race indigène.

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La passion de la famille pour les poneys Shetland a commencé quand Elaine, maintenant âgée de 44 ans, n'avait que cinq ans. Elle a supplié ses parents pour un poney jusqu'à ce qu'ils cèdent, en supposant qu'elle s'en lasserait dans quelques années. La création d'une entreprise était la dernière chose à laquelle on pensait. «Mes parents m'ont donné mon premier poney, Sonar of Clivocast, en 1980», explique Elaine. Ils lui ont donné cinq ans plus tard. «J'adorais mes poneys, me levant avec bonheur tôt ou travaillant après l'école pour les soigner et les nourrir, et me rendre sur le continent pour participer. Je suis devenu accro et mes parents sont tombés amoureux d'eux aussi fort que moi. »

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Le père d'Elaine, George, un constructeur et crofter, a été tellement pris avec les animaux qu'il a commencé à les élever en 1994, quand Elaine avait 19 ans. Au lieu d'échanger les poneys, il a gardé chaque poulain pour voir comment cela allait se passer. À un moment donné, la famille en avait plus de 70. «Nous étions tous passionnés par ces poneys - leur caractère, leur force et leur douceur», explique Elaine. «J'ai quitté les Shetland en 2001 pour étudier le graphisme à Édimbourg, suivi d'un cours de soins et de gestion des chevaux au Pays de Galles. Pendant ce temps, papa élevait les animaux et maman s'occupait d'eux. Quand je suis rentré chez moi en 2003, Burra était devenu bien connu pour sa population de poneys Shetland, grâce à mes parents. »

Lorsqu'Elaine a décidé de s'installer aux Shetland, la création d'une entreprise semblait une progression naturelle pour la famille. George a commencé à construire une arène pour abriter l'école d'équitation, qui a été achevée en 2007. Elaine a travaillé avec des experts locaux pour casser les poneys, prête pour l'ouverture en 2012. «C’est vraiment gratifiant d’associer des enfants à des poneys», dit-elle. «Des enfants excitables se calment autour d'eux, tandis que des enfants plus calmes sortent de leurs coquilles. "C'est merveilleux à regarder", ajoute-t-elle.

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Bien que le centre équestre organise des cours pour les enfants locaux, il accueille les visiteurs de tous âges à The Shetland Pony Experience. Les visites, permettant aux visiteurs de rencontrer les 15 poneys (dont trois poulains) dans un enclos clos, durent une heure. Les invités craquent souvent pour le jeune Merkisayre Cosmic, un poulain vif de couleur rouille qui aime grignoter des manteaux. Les poulains et les juments s'approchent souvent des visiteurs pour être caressés, se blottissant contre leurs coupe-vent. La deuxième partie est dans l'arène. Ici attend Merkisayre Duster, un poney placide et tolérant avec une crinière blond-blanc saisissante. En été, vous pouvez le toiletter, mais en hiver, sa double couche de cheveux est plus efficace dans son état naturel et robuste. Le manteau d'hiver des poneys est hydrofuge, chaud et plein d'huiles naturelles.

«Nous n'avons pas besoin de tapisser ou de stabiliser les poneys, même pendant les mois les plus froids», explique Elaine. «Ils n'ont besoin que d'un abri en bois de base sur le terrain. Nous fournissons aux poulains des aliments durs et donnons parfois du foin aux animaux adultes dans les hivers les plus difficiles - ils se nourrissent généralement de la terre.

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Il neige rarement sur les Shetland, mais 1995 a été une année particulièrement difficile quand elle s'est installée. Nous avons ensuite donné un peu de nourriture supplémentaire aux poneys. »La partie suivante de la visite comprend une course d'obstacles, menant Merkisayre Duster entre une demi-douzaine de cônes et des poteaux posés au sol. Les plus petits touristes (enfants de moins de 9 ans et 5 pieds 2 pouces) peuvent même profiter d'une balade à poney. Pour le finalé, les visiteurs conduisent un poney à travers l'herbe rugueuse jusqu'à la plage isolée de Banna Minn, où les vagues s'écrasent sur le sable. La promenade permet aux visiteurs d'apprécier la beauté brute du paysage. En tant que petite entreprise, dans une communauté relativement isolée, les Tait ont d'abord trouvé difficile d'attirer des gens.

Mais aujourd'hui, les touristes viennent de tout le pays. Le célèbre chef James Martin a même tourné avec les poneys (qui sera diffusé en février 2020 dans le cadre de sa nouvelle série ITV, Highlands to Islands). Ces créatures incarnent la nature même des Shetland, où la mer fait rage et le ciel semble s'étirer à jamais. «Les poneys Shetland sont originaires de notre terre et prospèrent sur ces îles», explique Elaine. "Nous sommes fiers de partager leur caractère et leur beauté avec tous ceux qui visitent."

L'expérience Shetland Pony se déroule de mai à septembre. Pour plus de détails, voir theshetlandponyexperience.com.