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Pour la première fois, les astronomes ont découvert sept planètes de la taille de la Terre en orbite autour d'une étoile proche - et ces nouveaux mondes pourraient contenir la vie.
Ce groupe de planètes se trouve à moins de 40 années-lumière de la constellation du Verseau, selon la NASA et l'équipe de recherche dirigée par la Belgique qui a annoncé la découverte mercredi.
Les planètes tournent étroitement autour d'une étoile naine sombre appelée Trappiste-1, à peine de la taille de Jupiter. Trois se trouvent dans la zone dite habitable, où de l'eau liquide et peut-être de la vie pourraient exister. Les autres sont sur le pas de la porte.
Les scientifiques ont déclaré qu'ils devaient étudier les atmosphères avant de déterminer si ces planètes rocheuses terrestres pouvaient soutenir une sorte de vie. Mais cela montre déjà combien de planètes de la taille de la Terre pourraient être là-bas - en particulier dans le sweet spot d'une étoile, mûr pour la vie extraterrestre.
La leçon à retenir de tout cela est "nous avons fait un pas crucial vers la recherche de la vie", a déclaré Amaury Triaud, de l'Université de Cambridge, l'un des chercheurs. Le potentiel de plus de planètes de la taille de la Terre dans notre galaxie de la Voie lactée est époustouflant.
"Il y a 200 milliards d'étoiles dans notre galaxie", a déclaré le co-auteur Emmanuel Jehin de l'Université de Liège. Faites donc un compte. Vous multipliez cela par 10, et vous avez le nombre de planètes de la taille de la Terre dans la galaxie - ce qui est beaucoup. "
Le printemps dernier, Michael Gillon de l'Université de Liège et son équipe ont rapporté avoir trouvé trois planètes autour de Trappist-1. Maintenant, le nombre est de sept, et Gillon a dit qu'il pourrait y en avoir plus. Leurs dernières découvertes paraissent dans la revue Nature.
Ce système solaire compact n'est pas sans rappeler Jupiter et ses lunes galiléennes, selon les chercheurs.
Imaginez ceci: si Trappist-1 était notre soleil, les sept planètes seraient à l'intérieur de l'orbite de Mercure. Mercure est la planète la plus intérieure de notre propre système solaire.
L'étoile ultra-froide au cœur de ce système brillerait 200 fois plus sombre que notre soleil, un crépuscule perpétuel tel que nous le connaissons. Et l'étoile brillait en rouge - peut-être de couleur saumon, spéculent les chercheurs.
"Le spectacle serait magnifique parce que de temps en temps, vous verriez une autre planète, peut-être aussi grande que deux fois la lune dans le ciel, selon la planète sur laquelle vous vous trouvez et la planète que vous regardez ", a déclaré mardi Triaud lors d'une téléconférence avec journalistes.
Ignas Snellen de l'Observatoire de Leiden, qui n'était pas impliqué dans l'étude, est enthousiasmé par la perspective d'en savoir plus sur ce qu'il appelle «les sept sœurs de la planète Terre. "Dans un article complémentaire dans Nature, il a dit que l'équipe de Gillon aurait pu avoir de la chance en attrapant autant de planètes terrestres dans un stellaire piquer.
"Mais trouver sept planètes de la taille de la Terre en transit dans un si petit échantillon suggère que le système solaire avec ses quatre (sous-) planètes de la taille de la Terre pourrait ne rien sortir de l'ordinaire", a écrit Snellen.
Gillon et son équipe ont utilisé des télescopes terrestres et spatiaux pour identifier et suivre les planètes, qu'ils étiquettent simplement en lettres minuscules, "b" à "h". Comme il est typique dans ces cas, la lettre "A" - en majuscule - est réservée à la étoile. Les planètes projettent des ombres sur leur étoile en passant devant elle; c'est ainsi que les scientifiques les ont repérés.
De minuscules étoiles froides comme Trappist-1 ont longtemps été rejetées par les chasseurs d'exoplanètes (les exoplanètes sont celles qui sont en dehors de notre système solaire). Mais les astronomes belges ont décidé de les rechercher, construisant un télescope au Chili pour observer 60 des étoiles naines ultra-froides les plus proches. Leur télescope trappiste a donné son nom à cette étoile.
Bien que faible, l'étoile Trappiste-1 est proche des normes cosmiques, permettant aux astronomes d'étudier l'atmosphère de ses sept planètes tempérées. Les sept semblent solides comme la Terre - principalement rocheux et peut-être glacés aussi.
Ils semblent tous être verrouillés par la marée, ce qui signifie que le même côté fait continuellement face à l'étoile, tout comme le même côté de notre lune nous fait toujours face. La vie pourrait encore exister à ces endroits, ont expliqué les chercheurs.
"Ici, si la vie réussit à prospérer et libère des gaz similaires à ceux que nous avons sur Terre, alors nous le saurons", a déclaré Triaud.
Les analyses chimiques devraient indiquer la vie avec une confiance de 99%, a noté Gillon. Mais il a ajouté: "Nous ne serons jamais complètement sûrs" sans y aller.