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Les scientifiques travaillant sur la mission Juno de la NASA se disent surpris par les premières observations rapprochées de la plus grande planète du système solaire.
NASA Juno le vaisseau spatial a repéré le temps chaotique en haut et en bas de Jupiter une fois qu'il a commencé à parcourir le nuage l'an dernier, des chercheurs surprenants qui ont supposé que la planète géante du gaz serait relativement ennuyeux et uniforme.
"Ce que nous trouvons est autre chose que c'est la vérité. C'est très différent, très complexe ", a déclaré jeudi le scientifique en chef de Juno, Scott Bolton, du Southwest Research Institute.
NASA / JPL-Caltech / SwRI / MSSS / Betsy Asher Hall / Gervasio Robles
Avec des dizaines de cyclones sur des centaines de kilomètres - aux côtés de systèmes météorologiques non identifiables s'étendant sur des milliers de kilomètres - les pôles ne ressemble en rien à la région équatoriale de Jupiter, immédiatement reconnaissable à ses rayures et à sa grande tache rouge, un ouragan qui fait rage orage.
"C'est le Jupiter que nous connaissons tous et que nous avons appris à aimer", a déclaré Bolton. "Et quand on regarde du pôle, ça a l'air totalement différent... Je ne pense pas que quiconque aurait deviné que c'était Jupiter. "
Il appelle ces premières découvertes majeures - publiées jeudi - "Earth-shattering. Ou devrais-je dire, Jupiter fracassant. "
Tournant dans le sens inverse des aiguilles d'une montre dans l'hémisphère nord, tout comme sur Terre, les cyclones sont clairement regroupés près des pôles. Les diamètres de certains de ces cyclones confirmés s'étendent jusqu'à 1 700 milles (2 800 kilomètres). Des systèmes météorologiques encore plus grands, quoique informe, sont présents dans les deux régions polaires. En même temps, les deux pôles ne se ressemblent pas vraiment, ce qui est déroutant, selon Bolton.
Lancé en 2011 et en orbite autour de Jupiter depuis l'été dernier, Juno offre les meilleures vues rapprochées de la plus grande planète de notre système solaire, scrutant sous les nuages pour un vrai portrait. Jusqu'à présent, il a effectué cinq passes rapprochées sur Jupiter pour la collection scientifique, la plus récente la semaine dernière; ils se produisent environ tous les deux mois étant donné l'orbite extrêmement oblongue de Juno. Le prochain aura lieu en juillet, avec des enquêteurs ciblant le Great Red Spot.
Outre les cyclones polaires, Juno a repéré des calottes glaciaires blanches sur Jupiter - des morceaux d'ammoniac et d'eau gelés. Bolton les appelle des chutes de neige joviennes - ou peut-être de la grêle.
NASA / SWRI / MSSS / Gerald Eichstädt / Seán Doran
Juno a également détecté une abondance écrasante d'ammoniac au fond de l'atmosphère de Jupiter et un champ magnétique étonnamment fort par endroits - environ 10 fois plus important que celui de la Terre. Cela a également conduit les scientifiques à croire que Jupiter pourrait avoir un noyau "flou" - comme le dit Bolton - gros mais partiellement dissous.
Ensuite, il y a l'étrange des sons des ondes de plasma à Jupiter - "la musique de la nature", selon Bolton.
Les résultats ont été publiés dans Science et Lettres de recherche géophysique.
Les pôles de Jupiter semblent radicalement différents de ceux de Saturne voisin, selon les scientifiques, avec rien de tel que le système de nuages en forme d'hexagone sur le pôle nord de Saturne.
Les chercheurs espèrent comparer les observations de Juno avec celles du vaisseau spatial Cassini de la NASA, dans ses derniers mois en orbite autour de Saturne.
Les découvertes de Junon "vont vraiment nous obliger à repenser non seulement le fonctionnement de Jupiter, mais aussi comment explorer Saturne, Uranus et Neptune", a déclaré Bolton.