L'histoire remarquable de l'attraction routière préférée de l'Amérique

C'est dur à manquer Wall Drug Store. Une partie de la raison pour laquelle l'arrêt au stand du Dakota du Sud de la route 16A est si légendaire est à cause de son marketing intelligent: des centaines de panneaux d'affichage signent des slogans sportifs pour assurer les conducteurs savent où s'arrêter pour une tasse d'eau glacée gratuite, ou une tasse de café de 5 cents, ou les meilleurs beignets de l'État, ou n'importe quel nombre de plats familiaux Activités. En fait, des panneaux marquant les kilomètres de Wall Drug ont été repérés dans le monde entier.

Situé sur la rue Main dans la minuscule ville de Wallwest (population 882 en 2014), l'entreprise, qui vient de faire le livre de Bill Clevlen de la Top 100 des choses à faire en Amérique avant de mourir, emploie plus de 200 personnes pendant sa haute saison d'été et 60 toute l'année. Oh oui, et ils peuvent attirer jusqu'à 22 000 visiteurs par jour de mai à août, principalement des touristes en route vers les Badlands ou les Black Hills pour voir le mont Rushmore ou Crazy Horse. C'est ce qui a amené ma propre famille dans la région quand je n'étais qu'une petite fille qui grandissait au Nebraska.

Je me souviens encore de la fontaine à soda à l'ancienne, du T-rex mécanique et de la sculpture géante de jackalope à l'extérieur, où mes frères et sœurs et moi avons posé pour des photos.

Mes parents se souviennent probablement du café abordable, du restaurant Western Art Gallery, du centre commercial et du soulagement de nous sortir de la voiture et de brûler une partie de notre énergie sans fin. Il y a vraiment quelque chose pour tout le monde à l'attraction touristique.

"Une grande partie de ce que nous faisons est le service client - 50% de nos activités sont des activités récurrentes", explique le propriétaire actuel, Rick Hustead, à CountryLiving.com. «Nous sommes une attraction très intéressante et unique qui a grandi dans les moments difficiles de la dépression et se poursuit aujourd'hui jusqu'à la quatrième génération. Nous sommes très fiers de ce que nous faisons. "

Le rêve américain

Il est vrai que la grande attraction a des débuts modestes. La pharmacie d'origine, un simple bâtiment de 1 500 pieds carrés de l'autre côté de la rue Main, a été fondée en 1931 par le pharmacien Ted Hustead et son épouse, Dorothy, une ancienne enseignante. À l'époque de la Grande Dépression, il n'y avait que 326 personnes en ville, et chacune d'entre elles était pauvre. Le père de Dorothy a décrit Wall comme "à peu près aussi Godforsaken que possible".

Qu'il suffise de dire que ce n'était pas le meilleur moment ou le meilleur endroit pour démarrer une entreprise, et les Hustead souffraient. Ils vivaient dans un petit espace à l'arrière du magasin avec leur bébé, Bill, avec rien mais une couverture les séparant du magasin. Finalement, ils ont déménagé dans une maison quand ils ont eu leur deuxième enfant, une fille. Ils ont convenu de lui donner cinq ans. "Nous allons y aller", a déclaré Ted Hustead, se souvenant Dorothy dans un Guideposts Magazine extrait sur le site du magasin. "Et pense juste, Ted, que bientôt le monument au Mont Rushmore sera fait, et puis il y aura un flot incessant de gens qui passeront. Je suis sûr qu'ils nous rendront visite! "

Cinq années se sont écoulées, ainsi que d'innombrables voitures, mais presque aucun client n'est encore venu. Jusqu'à un chaud dimanche de juillet 1936, lorsque Dorothy eut une idée. Elle avait ramené les enfants à la maison pour une sieste, mais elle est revenue après que le bruit des voitures sur la route 16A l'a maintenue éveillée. "Tu sais quoi, Ted? Je pense que j'ai enfin vu comment nous pouvons faire venir tous ces voyageurs dans notre magasin ", a-t-elle déclaré. "Qu'est-ce que ces voyageurs veulent vraiment après avoir traversé cette chaude prairie? Ils ont soif. Ils veulent de l'eau. Eau glacée! Maintenant, nous avons beaucoup de glace et d'eau. Pourquoi ne mettons-nous pas des panneaux sur l'autoroute pour dire aux gens de venir ici pour de l'eau glacée gratuite? "

Alors, Ted a embauché un lycéen, et ils sont allés travailler en se moquant et en mettant des panneaux près de la route avec chaque phrase du slogan de Dorothy:

"Avant de retourner au magasin, les premiers clients s'étaient arrêtés", explique leur petit-fils et propriétaire actuel, Rick. "Ils étaient tellement occupés le premier été après la publicité, qu'ils ont dû embaucher huit jeunes filles locales pour travailler dans la pharmacie et la fontaine à soda à l'ancienne. Mon garçon, alors ils étaient vraiment en route. "

Wall Drug devient «mondial»

Les Husteads ont continué à installer de plus en plus de panneaux le long de l'autoroute, et maintenant, cela continue d'être tout à fait le spectacle.

Mais les signes ne sont pas restés dans le Midwest. Alors qu'il servait avec la Croix-Rouge pendant la Seconde Guerre mondiale, un ami de la famille du nom de Leonel Jensen a affiché des pancartes dans toute l'Europe indiquant que Wall Drug était à 4278 miles de distance, et une tradition originale était née.

Pendant ses vacances à Londres, Ted a affiché un panneau dans le métro de Londres indiquant que Wall Drug était à seulement 5 160 milles de distance - et a promis des informations gratuites sur le magasin et la région du Dakota du Sud si elles a écrit. Des lettres affluent (nous parlons de 12 à 20 par jour), et Ted est même interviewé par le BBC.

Les militaires ont continué d'afficher des panneaux pendant les guerres de Corée et du Vietnam. Finalement, les panneaux Wall Drug atteindraient des terres aussi lointaines que Paris, le Kenya, l'Antarctique et l'Afghanistan.

Aujourd'hui, le magasin fournit toujours des panneaux et des autocollants gratuits pour les clients qui souhaitent faire connaître Wall Drug.

Une entreprise familiale

Le fils de Ted et Dorothy, Bill, a grandi, est allé à l'école de pharmacie et est retourné à Wall pour aider à gérer le magasin.

«Il ne savait pas s'il allait entrer dans l'entreprise familiale», dit Rick, son fils, «mais il pensait que s'il le voulait, il voudrait en faire quelque chose que la famille serait fier de ces gens, s'ils s'arrêtaient, quand ils rentraient chez eux, ils pouvaient dire à leur famille et à leurs amis: «Si vous sortez dans l'ouest du Dakota du Sud, ne manquez pas Wall Drogue. Tu ne vas pas y croire. "

Et c'est exactement ce qu'il a fait, en ajoutant des options pour la vente au détail, la nourriture et les activités. Aujourd'hui, le magasin est un énorme 76 000 pieds carrés et dispose d'un salon d'alimentation des Prairies, une chapelle de voyageurs, un arrière-cour avec des jeux et des séances de photos, et un western centre commercial qui vend des chapeaux et des bottes de cow-boy, de la turquoise amérindienne et de l'or Black Hills, entre autres trésors.

Le sur place restaurant sièges 520, sert des beignets légendaires, des sandwichs au bœuf chaud et des hamburgers de buffle, et abrite une collection de 320 western originaux peintures à l'huile (dont 11 Harvey Dunns, un célèbre artiste du Dakotan du Sud) et deux de Gutzon Borglum, qui continueront à sculpter le mont Rushmore). Et pendant des décennies, ils ont servi des beignets et du café gratuits aux anciens combattants.

Maintenant, le fils de Bill, Rick, est propriétaire de l'endroit. Sa femme dirige le magasin de fournitures de camping et leur fille de 29 ans, Sarah, les a rejoints il y a cinq ans, ce qui fait quatre générations de Husteads. "Mon père, Bill, était une superstar en ce qui concernait cette entreprise", a déclaré Rick. "Il était tellement dynamique et avait une énergie et une vision formidables et il était amusant d'être en affaires avec."

"Je pense que Wall Drug est une belle entreprise américaine, qui emploie beaucoup de personnes locales et d'étudiants de partout dans le monde. Le voir continuer me donne la plus grande satisfaction", poursuit Rick. "Et a continué bien, ne pas être diminué, pour être aussi bon que jamais, mais en mieux."