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Pendant mes sept années de vie à New York, j'ai presque oublié la façon dont un Sudiste peut tisser une histoire. Et c'est particulièrement vrai en ce qui concerne les traditions familiales.
Avec son accent doux et sirupeux, ma grand-mère, qui a grandi à Pascagoula, Mississippi, avait des histoires aussi longues et riches que la mélasse. Un favori était le moment où son petit frère JB a attrapé un alligator et l'a laissé dans la baignoire. Comme elle s'en souvient, après avoir effrayé les bejesus de leur mère, l'alligator a mâché un nouveau balai, a fait un trou dans la véranda et s'est enfui vers l'eau.
Après le décès de ma grand-mère l'année dernière, la famille est allée dans son lieu de naissance au Mississippi pour disperser ses cendres et celles de mon grand-père. Son frère accrocheur d'alligators, JB Morgan, y vit toujours avec sa femme Sandra, qui nous a fait visiter la maison, faisant une pause dans la chambre pour nous montrer une photographie vintage aux tons sépia.
Avec l'aimable autorisation d'Alden Wicker
À l'intérieur d'un cadre 16x20, une petite fille regarde timidement la caméra, un téléphone tenu à l'oreille. Elle porte une robe à pois avec des manches bouffantes et un col, et ses boucles blondes sont empilées sur sa tête et finies avec un ruban.
"C'est moi", nous a dit Sandra. "Semble familier? Cela ressemble à Little Miss Sunbeam! "En effet. Et Sandra avait une théorie selon laquelle Little Miss Sunbeam était inspirée par elle.
En juillet 1948, Sandra était une fillette de trois ans vivant à Columbia, au Mississippi. Sa mère, sa tante et ses deux oncles travaillaient au studio de photographie McVaden à Biloxi, au Mississippi, à proximité, et ont conspiré pour obtenir un portrait féminin de garçon manqué Sandra. Sa mère a bouclé ses cheveux, l'a mise dans une robe que sa grand-mère a faite et a fait asseoir Sandra pour son oncle, Dan C. Harbison.
"Je ne l'aimais pas", raconte Sandra, aujourd'hui âgée de 70 ans. "Il m'a fait peur. Il avait cette voix vraiment grave, était un peu bourru. Quand il s'approchait de moi, je pleurais. Enfin, le dernier jour des trois jours, il a réussi à obtenir quelques bonnes photos. "
Harbison a choisi celle d'elle tenant timidement le téléphone à colorier avec des huiles, une méthode populaire à l'époque. (Toutes les autres versions de la photo ont été perdues par l'ouragan Katrina.) À la même époque, le pain Sunbeam est devenu populaire, et sa famille a commencé à appeler Sandra Little Miss Sunbeam.
Boulangers de qualité d'Amérique, la coopérative de boulangerie propriétaire de la marque Sunbeam, affirme que l'identité de la fille qui a inspiré le logo de Miss Sunbeam est un mystère. Illustratrice Ellen B. Segner a vu une petite fille blonde jouer dans le Washington Park de New York et l'a dessinée pendant plusieurs jours, créant le logo qui apparaît sur l'emballage du pain Sunbeam à ce jour. La peinture à l'huile originale créée par Mme Segner est accrochée au bureau de Quality Bakers of America en Pennsylvanie.
Mais Sandra pensait que cette histoire pourrait être une fabrication. À la demande d'un ami, elle a fait quelques recherches préliminaires en ligne au début des années 2000 après le décès de l'illustratrice Segner. Son premier élément de preuve était que le logo est apparu pour la première fois sur un panneau d'affichage en 1950, selon Wikipedia. Et puis il y a eu le fait que son oncle Dan a apporté le portrait peint de Sandra aux photographes nationaux Convention à Chicago en 1948, où Sandra dit qu'il a remporté la première place dans la catégorie des photographies de portraits colorées à la main de les enfants. Peut-être que Segner s'est inspirée de l'adorable portrait gagnant mais n'a pas pu l'admettre, alors elle a inventé l'histoire du parc?
"Tous ceux qui ont déjà vu la photo ont dit:" Cela ressemble à Little Miss Sunbeam "", explique Sandra. "Ce qui me frappe, c'est l'expression sur l'enfant, les rubans, les cheveux et la robe bouffante. C'était une robe emblématique de petite fille du Sud. Ma mère a dû passer une heure à me coiffer », explique Sandra. Elle aurait de loin préféré jouer au baseball, puis s'asseoir pour un portrait dans une robe, et ne peux pas imaginer mettre autant de temps et de travail pour habiller une petite fille pour le parc trois jours dans un rangée. "Je ne pense pas que les petites filles jouant dans un parc à New York dans les années 40 auraient porté ça! Ça n'a pas de sens pour moi. C'est là que j'ai commencé à dire à ma famille: «Hé, peut-être que je un m Little Miss Sunbeam! '"
Gracieuseté de Quality Bakers of America
J'étais intrigué. Et si le portrait était vraiment l'inspiration de Segner? Et si, semblable à Affiche "Hope" d'Obama de Shepard Fairey, qui a été retiré d'une photo de l'Associated Press, la succession de Harbison méritait une rémunération? Sandra m'a donné sa bénédiction pour le découvrir.
J'ai d'abord essayé de vérifier que son oncle avait gagné le concours. Selon les recherches diligentes effectuées par les bibliothécaires à la Bibliothèque publique de Chicago (saviez-vous que les bibliothécaires faire des recherches pour vous gratuitement?!) il y avait en effet une convention de la Photographer's Association of America à Chicago en août 1948. Malheureusement, le magazine de l'Association, dans sa couverture importante de la convention, n'a pas mentionné qui avait remporté chaque catégorie de concours. Jenny de la bibliothèque publique de Biloxi m'a dit que le journal local de Biloxi avait mentionné que Harbison avait assisté à la convention, mais n'a pas mentionné qu'il avait gagné.
Ensuite, j'ai poursuivi l'idée de Sandra selon laquelle il serait peut-être inhabituel pour une petite fille aux boucles blondes et à une robe de soirée de se promener dans le parc urbain devant Mme Segner. Cela semblait être une hypothèse plausible. Les logements, qui abritaient une variété d'immigrants en herbe, étaient à l'époque une caractéristique bien connue du centre-ville de New York. j'ai trouvé New York des années 40, un projet de la City University of New York. Il a numérisé et mis en ligne un projet collaboratif de quatre journaux de 1943 appelé Analyse du marché de New York dans une carte cliquable par quartier.
Certains des "hôtels et appartements modernes les plus chers", selon le journal, étaient situés juste au nord du parc sur la Cinquième Avenue. Les familles de ce quartier payaient plus de 150 $ par mois de loyer (environ 2 530 $ aujourd'hui) et leurs dépenses annuelles étaient estimées à plus de 10 000 $ par an (168 000 $ en dollars d'aujourd'hui). Cela peut ne pas sembler impressionnant par rapport aux prix de location actuels pour Greenwich Village, mais à l'époque, le journal affirmait que «la prospérité fleurit le long de la Cinquième Avenue au nord de Washington Carré. Les couples d’affaires aiment ce quartier. "Alors peut-être qu’une petite fille en robe de soirée était jouer dans le parc ce jour-là.
Mais à quel point la robe de Little Miss Sunbeam était-elle méridionale, de toute façon? Une recherche rapide sur eBay a robe de fille vintage des années 1940 à vendre, avec un tissu écossais bleu et blanc, des manches bouffantes et un bavoir blanc. Parfait pour Miss Sunbeam. Lorsque j'ai fait des recherches sur les patrons de couture des enfants vintage, j'ai constaté que les robes des petites filles n'avaient guère changé de style des années 30 aux années 70. Ils avaient tous des manches et des cols gonflés.
Pendant tout ce temps, j'essayais de contacter le président de Quality Bakers of America. Quand je l'ai finalement eu au téléphone, il a parlé d'une voix réconfortante, basse et rauque - le genre exact de voix que vous attendez du président d'une marque de pain blanc Americana vintage.
"Votre tante n'est pas Mlle Sunbeam", me dit-il sans ambiguïté. Il a réitéré que la marque a été définitivement commercialisée avec le logo en 1942 dans le Delaware, avant même que ma tante ne soit née.
"Nous recevons des demandes de renseignements chaque mois", dit-il. "Il arrivera que la mère ou la grand-mère de quelqu'un décède, et les gens vont demander:" Où sont les chèques de redevances? Ma grand-mère était Mlle Sunbeam. "" Il estime qu'il y avait 50 à 100 gagnants du Concours Little Miss Sunbeam à travers le pays. "Nous répondons toujours qu'ils ont peut-être gagné un concours, mais ce n'était pas l'original Miss Sunbeam."
Tante Sandra n'était peut-être pas Mlle Sunbeam, mais l'histoire en dit plus sur sa vie de famille que sur les chèques de redevances. Et il y a infiniment plus de valeur là-dedans.
J'ai vérifié cette affirmation en recherchant sur eBay et Etsy, où j'ai trouvé plusieurs exemples d'emballages de pain Sunbeam vintage décorés avec la petite fille blonde, clairement daté 1942.
Et donc, ce fut la fin de ma recherche. Nous ne connaîtrons peut-être jamais le nom de la petite fille qui a inspiré le logo de Little Miss Sunbeam. Elle aurait environ 78 ans maintenant, et ne se souvient peut-être même pas d'avoir traversé Washington Square Park, les cheveux bouclés et coiffés.
Je me sens presque mal d'être entré avec mon nez dur pour des faits et d'avoir ruiné l'histoire pittoresque du sud de ma tante. Cela se passe toujours de cette façon avec ma famille. On m'a dit qu'un comté de Virginie portait le nom de ma famille, mais quelques recherches rapides à l'université ont révélé qu'il s'agissait d'une fabrication.
Quant à cet alligator, JB dit qu'il ne s'est pas éloigné dans l'eau, mais s'est retrouvé dans un fossé devant la maison de Mme Cobb, et la police est venue s'en occuper. C'était apparemment un gros travail. Qui a raison? Est-ce même important? La joie dans ces histoires n'est pas dans les faits, mais dans le récit. C'est en visitant la famille et en s'asseyant avec eux sur le porche avec du thé sucré, en les entendant prendre leur temps pour savourer une vieille histoire de famille. Tante Sandra n'était peut-être pas Mlle Sunbeam, mais l'histoire en dit plus sur elle et sa vie de famille que sur les chèques de redevances. Et il y a infiniment plus de valeur là-dedans.