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Grâce à sa représentation captivante du duel entre les divas hollywoodiennes Joan Crawford (Jessica Lange) et Bette Davis (Susan Sarandon), La série FX animée de Ryan Murphy Querelle attiré près de 4 millions de téléspectateurs par épisode après une seule saison. Mais des décennies avant Bette et Joan, il y en avait un autre - sans doute encore plus méchant - duel de la haute société.
Nées à Manhattan à une semaine d'intervalle en 1912, Barbara ("Babs") Hutton et Doris Duke ont passé presque toute leur vie en compétition. Hutton était l'héritière potelée de Woolworth qui a hérité d'une fortune à l'âge de cinq ans après que sa mère se soit suicidée. Son héritage aurait été de 70 millions de dollars.
Doris - grande et maladroite avec un menton en saillie - était la seule fille du roi du tabac américain James B. Duc. À sa mort en 1925, lui disant sur son lit de mort de ne faire confiance à personne, elle a hérité d'environ 100 millions de dollars.
Doris et Barbara (qui étaient amicales à l'adolescence) vivaient dans des cages dorées séparées, avec des équipes de gardes du corps, de domestiques, nounous, wagons de chemin de fer privés et autres signes extérieurs d'une richesse sans précédent à une époque où le revenu annuel par habitant était moins de 2000 $. Les deux filles ont fait leurs débuts en 1930, au plus fort de la Grande Dépression. Leurs affaires somptueuses (la facture de Barbara était de 80 000 $) ont été choisies comme des exemples de dépenses extrêmement inappropriées au cours de la sinistre période de filières et de chômage massif.
Barbara (qui était anorexique toute sa vie) était la plus libre des deux - acheter des demeures, des cordes de poneys de polo et des bijoux précieux. Elle a donné de l'argent à des amis et à des cintres. Elle n'était pas aussi intelligente que Doris et dénigrait souvent son rival de «bon marché». Barbara est devenue tristement célèbre pour son extravagance. (À une occasion, espionnant un grand lustre en cristal de roche dans la maison de Doris, l'acteur Errol Flynn a plaisanté: "Doris, que fais-tu avec l'une des boucles d'oreilles de Barbara?")
Ils ont développé, au fil des ans, une rivalité intense, alimentée par des chroniqueurs de potins qui ont suivi chacun de leurs mouvements et savouré tous les moindres réels ou imaginaires. Les deux ont été surnommés «Les jumeaux de la poussière d'or». Ils ont tous deux fait la liste des mieux habillés et ont été abandonnés par le New York Social Register pour leurs manières non conformistes.
Doris enviait la beauté de Barbara. Barbara a appelé Doris "bon marché". Lorsque Doris a invité sa rivale à rester chez elle à Hawaï, Barbara a décidé de redécorer, transporter toutes les œuvres d'art et antiquités asiatiques inestimables et installer des meubles japonais modernes son goût. Quand Doris est revenue, elle était furieuse et a donné la botte à Barbara.
Ils étaient fascinés par les médiums et les guérisseurs, et bien sûr, les nombreux amoureux et grandes chasseurs de femmes qui les poursuivaient d'Hawaï à Hollywood à la Riviera.
Doris s'est mariée deux fois: le premier à la mondaine chercheuse d'or James Cromwell, et le second, en 1947, au légendaire playboy dominicain Porfirio "Rubi" Rubirosa, qui était réputé extrêmement bien doté. (A Paris, on demandait aux serveurs les grands moulins à poivre: "Passez-moi le Rubi.")
Le mariage a été difficile depuis le début. Un an plus tard, ils ont divorcé après que Doris ait tenté de se suicider en lui coupant les poignets. Rubi a reçu une pension alimentaire (25000 $ par an jusqu'au remariage), une flotte de pêche au large de l'Afrique, plusieurs voitures de sport, un bombardier B-25 converti (La Ganza) et une maison du XVIIe siècle, rue de Bellechasse, Paris.
Barbara a été mariée et divorcée sept fois, dont un baron, trois princes, un comte, un playboy et un acteur Cary Grant. La presse les a surnommés «Cash n 'Cary».
Le jour du Nouvel An 1954, Doris était à Genève lorsqu'elle a lu le titre du journal international: RUBI ET BARBARA HUTTON WED. Un ami a essayé de la consoler, mais Doris - furieuse et en état d'ébriété - a commencé à lancer des obscénités à propos de Barbara. Elle a dit que son rival avait toujours été jaloux d'elle. "Elle a toujours voulu ce que j'ai."
Barbara a offert à son nouveau mari (qui menait une liaison clandestine avec l'actrice Zsa Zsa Gabor) un chèque de 1 million de dollars. Leur mariage a duré 53 jours. Barbara lui a donné une plantation de café en République dominicaine, un autre B-25, des poneys de polo, des bijoux et 2,5 millions de dollars à titre de règlement.
Pendant ce temps, Doris a riposté en flirtant avec l'ex de Barbara, Cary Grant. Rien n'en est sorti, au grand regret de Doris.
Plus tard, lorsque Doris - qui avait l'air jeune après une série de chirurgies plastiques - sortait avec un musicien de jazz beaucoup plus jeune, Joe Castro, Barbara lui a téléphoné. Elle a dit: "Je te donnerais plus qu'elle ne le ferait. Si vous étiez avec moi, vous auriez un orchestre symphonique. "
Les deux filles n'ont pas parlé pendant des années. Une fois, Doris et Joe ont rencontré Hutton à Tahiti dans un restaurant. Les femmes étaient assises en face l'une de l'autre. "Les deux héritières les plus riches d'Amérique", a écrit le chroniqueur Leonard Lyons, "comme la Chine et les Etats-Unis, sont conscients de l'existence de l'autre mais ne se reconnaissent pas."
À ce jour, Barbara brûlait son argent et était accro à la drogue et à l'alcool. Elle devait être portée partout et comme elle l'a dit, elle pouvait payer quelqu'un pour le faire. Un matin, en arrivant à l'aéroport de Los Angeles, Doris a été accueillie à la porte par un employé de la compagnie aérienne en fauteuil roulant. "Tu as le mauvais," dit-elle sèchement. "Je suis Doris Duke. L'autre au Mexique. "
Ils ont tous deux résisté aux scandales et aux gros titres des tabloïds. L'histoire la plus dévastatrice était peut-être celle d'Edward Tirella, un beau décorateur d'intérieur qui travaillait pour Doris à Rough Point à Newport. À l'automne 1965, lorsque Tirella est descendue de la voiture pour ouvrir les portes du domaine, une Doris ivre a levé le pied du frein et s'est mise au gaz. La voiture bondit en avant, écrasant Tirella contre les portes, le tuant instantanément.
Alors que l'enquête officielle a considéré toute l'affaire comme un accident et qu'un paiement de 75 000 $ a empêché la famille de Tirella de porter plainte pour mort injustifiée, les médias ont appelé Barbara pour obtenir un devis. "Peut-être que Doris n'a pas aimé son goût", dit-elle d'un ton mort. "Elle ne se souciait certainement pas de la mienne."
Doris devenait plus excentrique et recluse. Elle a laissé ses chameaux de compagnie déféquer sur ses tapis persans inestimables et a "adopté" une danseuse du ventre.
Barbara, presque aveugle à 66 ans, est morte alitée et seule d'une crise cardiaque en 1979 dans le penthouse du Beverly Wilshire Hotel. Elle avait 3 500 $ à la banque.
En 1993, après des complications d'une chute, Doris, 81 ans, était dans un lit d'hôpital dans sa maison de Los Angeles, coupée de tout ami ou associé. Elle était accro aux antidépresseurs, aux analgésiques, aux somnifères et à l'alcool. Étourdie et confuse, elle était squelettique. Elle est décédée le 28 octobre 1993. Dans les jours qui ont précédé sa mort, elle avait réécrit sa volonté d'installer son majordome irlandais comme exécuteur testamentaire de sa succession de 1,2 milliard de dollars.
La querelle de longue durée était enfin terminée.
Stephanie Mansfield est l'auteur de La fille la plus riche du monde: la vie extravagante et les temps rapides de Doris Duke (G.P. Putnam's Sons 1992)
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